경제 이야기 chapter 1

경제. 이 짧은 두 음절 안에 복잡한 이야기들이 명시적으로 숨어 있습니다. 겉으로 보기엔 마트에서 물건을 사고파는 일, 주식시장의 등락, 혹은 국가 간 무역협정처럼 보일 수 있습니다. 그러나 경제는 그보다 훨씬 깊고, 훨씬 더 인간적이며, 어쩌면 존재론적입니다.

고전 경제학의 아버지 애덤 스미스는 경제란 인간의 자원 배분에 관한 학문이라고 보았습니다. 자원이란 한정되어 있고, 욕망은 무한합니다. 이 무한과 유한의 긴장 속에서, 우리는 선택을 하고 포기를 감수하며, 살아갑니다. 따라서 경제는 단순한 재화의 흐름이 아니라, 인간의 욕망과 제약 사이에서 벌어지는 끝없는 협상이라고 말할 수 있습니다.

경제는 인간 행위의 총합이다

경제와 시장

시장이란 단어를 들으면, 종종 복잡한 차트와 수치를 떠올리기 쉽습니다. 하지만 시장은 기본적으로 교환의 장입니다. 우리가 원시 공동체였을 때, 물고기 한 마리를 곡식 한 줌과 바꾼 순간부터 시장은 존재했습니다. 경제는 바로 이런 '교환의 질서' 위에서 진화해왔습니다. 시장은 욕망이 드러나는 무대입니다. 사람들은 자신이 원하는 것을 얻기 위해 전략을 세우고, 가격이라는 신호에 반응하며, 자원을 재배치합니다. 이렇게 보면, 경제는 일종의 욕망의 체계적 분배 시스템이라고 할 수 있겠지요. 게다가 이 교환에는 단순한 물질적 가치 이상이 담겨 있습니다. 신뢰, 기대, 심리적 만족감까지 포함됩니다. 이른바 행동경제학에서 말하듯, 인간은 반드시 합리적으로 행동하지 않으며, 시장도 언제나 완전한 정보를 전제로 작동하지 않습니다.

경제, 자본, 노동, 그리고 권력

경제를 이야기할 때 자본과 노동은 빠질 수 없습니다. 이 둘은 고전적 생산요소이자, 자본주의 경제체제의 기본 축입니다. 하지만 이 둘 사이의 관계는 언제나 평등하지 않았습니다. 노동은 시간과 육체를 투여하는 인간의 행위이고, 자본은 이윤을 목적으로 조직된 축적의 결과입니다. 이 둘 사이에서 벌어지는 협상, 갈등, 혹은 타협은 결국 경제 구조의 정치성을 드러냅니다. 또한 자본이 시장에서 힘을 갖게 되는 순간, 그것은 단순한 수익 창출의 도구를 넘어서 권력이 됩니다. 경제적 권력은 곧 정치적 권력과 맞닿아 있으며, 이러한 교차점이 경제를 단순한 과학이 아닌 사회과학으로 자리매김하게 합니다.

 

노벨경제학상 수상자인 게리 베커는 "경제학은 인간 행동을 분석하는 도구다"라고 말했습니다. 전통적으로 경제는 재화와 서비스의 생산, 분배, 소비를 다루는 학문이지만, 이제는 범죄, 결혼, 교육, 심지어 사랑에 이르기까지 분석합니다. 경제는 인간의 선택을 다룹니다. 그리고 선택이란 제약 아래에서 이루어지죠. 예산이라는 제약, 시간이라는 제약, 정보의 불완전성이라는 제약. 결국, 경제는 무엇을 포기하고, 무엇을 얻을 것인가에 대한 끊임없는 사고실험입니다. 어쩌면 경제는 수학보다 문학에 가깝습니다. 인간의 욕망, 공포, 기대, 그리고 우연성까지 포착하기 때문입니다. 현대의 경제이론들은 수많은 수학적 모델을 사용하지만, 그 뿌리는 여전히 인간 심리의 불확실성에 닿아 있습니다.

미시경제학과 거시경제학

경제학은 일반적으로 미시경제학과 거시경제학으로 나뉩니다. 미시경제는 개별 소비자나 기업의 선택을, 거시경제는 국가 전체의 GDP, 실업률, 물가 등 총체적 흐름을 분석합니다. 하지만 실제 현실은 이 둘로 명확히 구분되지 않습니다. 한 개인의 소비가 모여 기업의 매출이 되고, 그것이 고용을 창출하며, 다시 국민소득으로 환류됩니다. 결국 개별의 선택이 집단의 구조를 형성하는 것입니다. 따라서 경제는 수많은 선택들이 만들어내는 거대한 유기체라고 표현해도 과언이 아닙니다. 이 과정에서 나타나는 비효율성, 정보의 비대칭성, 외부효과 등은 경제 시스템이 단순히 수요와 공급의 균형만으로는 설명될 수 없다는 점을 보여줍니다. 경제는 결코 균형 상태에만 머무르지 않으며, 늘 변화하고 요동칩니다.

 

2008년 글로벌 금융위기, 1997년 외환위기, 2020년 코로나19 팬데믹. 경제는 종종 위기를 겪으며 재구성됩니다. 이러한 순간은 단순한 숫자의 변동이 아니라, 경제라는 시스템이 근본적으로 흔들리는 시기입니다. 위기란 시스템 내부에 쌓인 불균형이 한계에 다다랐음을 의미합니다. 레버리지 과잉, 규제 미비, 신용의 확장 등은 어느 순간 폭탄이 되어 터지죠. 그러나 이 위기는 동시에 새로운 규범과 제도의 탄생을 가능하게 하는 창조적 파괴이기도 합니다. 경제는 살아 있는 생명체처럼, 고통 속에서 성장하며, 실패로부터 학습합니다. 그렇기 때문에 경제학자들은 위기의 구조를 이해하려 하고, 다시는 같은 오류를 반복하지 않기 위해 새로운 이론을 제시하는 것입니다.

마치며

경제를 단순한 숫자, 혹은 통계의 문제로만 보는 것은 좁은 시야입니다. 사실 경제는 우리가 세상을 해석하는 또 하나의 언어이자, 존재의 방식 그 자체입니다. 우리는 매일 경제를 선택합니다. 오늘 점심에 얼마를 쓸 것인지, 어떤 직업을 가질 것인지, 어떤 기업에 투자할 것인지. 이 모든 선택이 쌓여 결국 하나의 사회를 만들고, 문명을 이루며, 역사로 남습니다. 경제는 인간의 본성을 가장 날카롭게 보여주는 학문입니다. 욕망, 제약, 선택, 교환, 협상… 이 모든 요소가 서로 얽히고설켜 하나의 거대한 인간 드라마를 씁니다. 그러니 경제는 단순한 학문이 아니라, 삶을 꿰뚫는 사고의 렌즈이며, 끊임없이 변화하는 인간 군상의 초상입니다. 그렇기에 우리는 경제를 통해 세상을 읽어야 하고, 스스로를 돌아보아야 합니다. 경제는 당신과 나, 그리고 우리가 어떻게 살아가는지를 보여주는, 가장 정직한 거울이기 때문입니다.